CHƯƠNG LXVI: THUẬN GIÓ, HỌ DONG BUỒM LÚC BÌNH MINH

         Đúng như đã bàn, khi mặt trời ló dạng, Media xuất hiện trên hòn đảo nhỏ của tôi.

         Một buổi sáng rực rỡ làm sao! Những áng mây mới sinh loang loáng sắc vàng, vệt tím chen ngang; mặt trời rạng rỡ hân hoan; bầu không khí dễ chịu, được làm mát suốt đêm bởi những vòi phun bao quanh, tuôn chảy không ngừng khắp rạn san hô; và bên trong đầm phá, chiếc bồn viền san hô, nơi những dòng nước ấy đổ vào, lắng xuống ở đây thành một màu xanh tĩnh lặng.

         Thế mà mấy chiếc xuồng mới quái vật làm sao! Không biết chúng có ngốn ngấu một lữ khách vô tội nào chăng? Những mũi đen to tướng của chúng hếch lên, và hất ra sau như vòi voi; một khoảng ngoằn ngoèo, đen đậm phía sau, như hải xà đi đoàn.

         Mũi của chiếc xuồng đầu tiên được kết lại thành một hàm cá mập lớn, rộng, được trang trí với mười hàng răng người như ngọc trai, lèn theo cách lạ mắt vào thân gỗ khắc. Mép mạn được trang hoàng với những hàng vỏ ốc dày đặc đốm báo và vằn hổ; lác đác, để thêm phần phong phú, là những vỏ sò dẹt và tròn, vạch hình xoắn ốc; những con mãng xà sặc sỡ hóa đá từng cuộn. Tất cả được gắn chặt vào rãnh viền một thứ hợp chất nhựa tỏa hương gia vị, khiến cho những chiếc xuồng tỏa hương thơm ngát, chẳng khác nào những rương báu hương liệu Ấn Độ từ quần đảo Maldives.

         Chiếc xuồng đầu tiên càng thêm giống một con voi nhờ một kiểu mái che Howdah ở đuôi xuồng, bằng vải tappa dày, nhuộm màu hung, ở mỗi góc có đính tua bằng những chùm xơ dừa dài, phẩm đỏ. Những quả tua ấy đong đưa tới lui, như những đuôi cáo trên một tấm áo choàng Tuscarora.

         Nhưng cái gì đây, ngay đầu xuồng, ngay bên dưới hàm cá mập? Một bức tượng tiểu yêu cười toe toét; một chiếc vòng xỏ ở mũi; những vỏ ốc mắt chim trĩ leng keng ở tai cùng một cái liếc mắt dê xồm, như của thần Silenus ngất ngưởng trên lưng lừa. Nó đang nghỉ ngơi; thoải mái hút tẩu; bát tẩu của nó, là một bản khổ mười hai của bản mặt kẻ hút thuốc. Tượng ấy quay về đuôi xuồng, không ngớt chế nhạo chúng tôi.

         Về những chiếc xuồng này, xét cũng hợp lý khi nói rằng dẫu suốt thời gian chúng tôi lưu tại Odo, từng có nhiều thuyền tam bản và sà lúp đến đây, chúng tôi chưa từng thấy chiếc nào như của Media. Nhưng khi hỏi cỗ thuyền biển của ông bởi đâu mà có thì chúng tôi được khuyên dạy rằng phải sùng kính chúng như các cổ vật và gia bảo; những chiếc có long cốt móng thú, mũi thuyền đầu rồng của một thế hệ đã qua; mà ngày nay, thường bị thay thế bằng những chiếc xuồng giống thiên nga, vốn rất quan trọng trong kỹ thuật đóng thuyền ở Mardi. Ngay khi biết được điều này, thứ từng có vẻ như gớm ghiếc trong mắt tôi nay chỉ còn kỳ dị mà thôi. Chẳng phải là tôi không hoan hỉ với niềm tự hào về dòng dõi tuyệt vời của vị gia chủ chúng tôi.

         Góc trên cùng ở các lá buồm có trưng huy hiệu gia tộc của Media; ba chiếc nanh heo rừng dựng thẳng, giữa một cánh đồng huy hiệu bạc. Một biểu tượng dữ dằn: Ông đang xé xác ai đấy?

         Mọi thứ sẵn sàng: chúng tôi lướt đi: dân chúng vẫy chào từ biệt: và tiểu đội của chúng tôi được bố trí theo thứ tự sau.

         Đi đầu là chiếc Voi hoàng gia, chở Media, tôi, Jarl, và Samoa; Mohi Diễn Tích Gia, Babbalanja, và Yoomy, và sáu tay chèo hoạt bát; các mái chèo bản rộng của họ có khắc những chiếc nanh heo rừng hoàng gia, ở ngực họ cũng xăm cùng kiểu làm chế phục.

         Và thế là như Media đã hứa, chúng tôi nghi vệ dong buồm. Thêm vào đó, ngồi một bên ở trên hàm cá mập mở to đằng mũi thuyền là một cậu nhóc còi cọc, một đứa trong số các gia đồng của Media, một vỏ ốc xà cừ đỏ, để thổi tù và, được đeo bên hông. Trong số các nhiệm vụ khác nhau, nhiệm vụ của nhóc Vee-Vee là báo hiệu chủ nhân của mình sắp đến, khi gần đến các đảo trên đường đi của chúng tôi. Hai thanh ngắn, nhô khỏi một bên mũi thuyền, mang lại cho cậu nhóc phương tiện để leo lên chỗ đáp của mình.

         Khi chúng tôi ra đến đầm phá rộng, buồm căng gió, mái chèo khua nhịp, một dải bọt trắng dựng đứng nơi mũi thuyền;  Yoomy, đang đứng nơi bụi nước phốc, hắt qua đầu chàng, thì giang tay và la to — “Bình minh đã qua, và Mardi trải ra trọn trước mắt chúng ta: mọi đảo của nó, và mọi hồ nước của nó; mọi kho trữ điềm lành và điềm dữ của nó. Giông tố có thể đến, thuyền chúng ta có thể chìm. Nhưng cứ thổi trước chúng ta, hỡi mọi cơn gió; mang cho chúng ta những luồng gió sôi nổi, hồi kèn hay; tập hợp quanh chúng ta hết thảy trí khôn, và mong cho cuộc hải trình này sẽ thuận buồm xuôi gió, vì ta chưa tìm thấy Yillah.”