Bước thăng tiến của Silas Lapham

Ngày nay, William Dean Howells (1837 1920) là cái tên xa lạ với nhiều người, nhưng hồi đầu thế kỷ 20, đó từng được coi là một trong ba nhà văn Mỹ lớn nhất đương thời, theo William Stanley Braithwaite, nhà phê bình nổi tiếng. Ba nhà văn ấy là Howells, Nathaniel Hawthorne và Henry James. (Văn Bản kỳ Xuân 2024 đã đăng bình luận đáng nhớ của Howells về James. Đó là một trong những người sớm nhận ra tài năng của James và - ở tư cách yếu nhân của tờ Atlantic Monthly - có vai trò quan trọng trong việc giúp James xác lập vị trí. 

Câu chuyện trong Bước thăng tiến của Silas Lapham (1885) không khỏi gợi nhắc đến cuộc làm giàu vô đạo của chủ nhà băng Bulstrode trong Middlemarch, dù bối cảnh hai bên cách nhau chừng bốn thập kỷ. Chỉ khác là, cuộc sám hối của Silas dường triệt để (và do đó tươi sáng hơn về đạo đức), có thể nói là rất Thanh giáo trong cái nhìn của nó.