Chương XVI
Còn chuyện tệ hơn nào có thể xảy ra? Tôi quyết giữ bình tĩnh, dù có bất cứ chuyện gì; Trời chứng giám cho tôi. Từ đầu tôi đã hiếp cô ta sao? Không, không; không bao giờ! Tôi chỉ đứng trên đường cô ta đi vào một ngày trong tuần lúc cô ta đi qua mà thôi. Mùa hè ở phương bắc này mới đẹp làm sao! Bọn gián đã ngừng bay, con người ta càng ngày càng khó hiểu, dù được mặt trời sưởi ấm cả ngày lẫn đêm. Đôi mắt xanh dương của họ đang tìm gì, họ nghĩ gì đằng sau hai hàng lông mí bí ẩn đó? Chà, rốt cuộc, tất cả bọn họ đều thờ ơ với tôi như nhau. Tôi lấy dây câu đi câu cá hai hôm, bốn hôm; nhưng ban đêm cứ nằm mở mắt thao láo trong lều ...
“Edwarda, bốn ngày rồi anh không được gặp em.”
“Bốn ngày, vâng – đúng thế. Ôi, nhưng em đã rất bận. Đến mà xem.”
Cô dẫn tôi vào phòng lớn. Những cái bàn đã được đưa ra ngoài, các cái ghế xếp quanh những bức tường, mọi thứ đều thay đổi; chúc đài treo, lò sưởi, tường trang trí tuyệt đẹp bằng thạch nam và chất liệu đen lấy trong cửa hàng. Cây dương cầm đứng trong góc.
Đây là những sự chuẩn bị của cô cho “vũ hội.”
“Anh nghĩ sao về nó?” cô hỏi.
“Tuyệt đẹp,” tôi nói.
Chúng tôi ra khỏi phòng.
Tôi nói: “Nghe này, Edwarda – em quên hẳn anh rồi phải không?”
“Em không hiểu anh nói gì,” cô ngạc nhiên trả lời. “Anh thấy tất cả các việc em đã làm rồi đấy – em có thể đồng thời đến gặp anh được không?”
“Không,” tôi đồng ý; “có lẽ em không thể.” Tôi ốm và kiệt sức vì thiếu ngủ, nói năng vô nghĩa và mất kiểm soát; tôi đã khốn khổ cả ngày. “Không, dĩ nhiên em không thể đến. Nhưng anh định nói … nói tóm lại, gì đó đã đổi thay; nó cứ thế nào ấy. Phải. Nhưng nhìn mặt em anh không thể biết nó là gì. Trên trán em có gì đó rất lạ, Edwarda ạ. Phải, bây giờ anh thấy rồi.”
“Nhưng em không quên anh,” cô kêu lên, đỏ mặt, và bất thình lình vòng cánh tay vào cánh tay tôi.
“Không ư? Chà, có lẽ em không quên anh. Nhưng nếu vậy, thì anh không biết mình đang nói gì. Điều này hay điều kia.”
“Mai anh sẽ nhận được giấy mời. Anh phải khiêu vũ với em. Ôi, chúng ta sẽ được khiêu vũ với nhau!”
“Em đi dạo một đoạn với anh được không?” tôi hỏi.
“Bây giờ ư? Không, em không thể,” cô trả lời. “Bác Sĩ sắp đến đây. Ông ấy sẽ giúp em một việc; vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Anh nghĩ căn phòng trông như thế là đã ổn cả rồi hay sao? Nhưng anh không nghĩ ...?”
Một cỗ xe dừng lại ở bên ngoài.
“Hôm nay Bác Sĩ đi xe sao?” tôi hỏi.
“Vâng, em đã gửi cho ông ấy một con ngựa. Em muốn ...”
“Nương nhẹ cho bàn chân tật của ông ta, phải. Chà, anh phải đi rồi. Xin chào, xin chào, Bác Sĩ. Rất vui được gặp lại ông. Ông mạnh giỏi chứ, tôi hy vọng vậy? Thứ lỗi cho tôi ...”
Khi đã xuống các bậc tam cấp bên ngoài, tôi quay lại. Edwarda đang đứng bên cửa sổ nhìn theo tôi; cô đứng giữ màn cửa một bên bằng cả hai bàn tay, để thấy, có vẻ trầm ngâm. Tôi thấy vui một cách ngu ngốc; tôi nhanh chân vội vàng đi xa khỏi ngôi nhà, bị bóng tối che mờ đôi mắt; khẩu súng nhẹ như cây gậy đi đường trong bàn tay tôi. Nếu giành được cô ấy, mình sẽ trở thành người tốt, tôi nghĩ. Tôi về đến rừng và lại nghĩ: Nếu giành được cô ấy, mình sẽ phục vụ cô ấy không biết mệt mỏi hơn bất cứ ai khác; và thậm chí nếu cô ấy có tỏ ra không xứng đáng, nếu cô ấy có yêu cầu các việc không thể làm được, mình cũng sẽ làm tất cả những gì có thể, và mừng vì cô ấy là của mình ... Tôi dừng lại, quỳ xuống trên hai đầu gối, rồi trong sự khiêm nhường và hy vọng, liếm một ít lá cỏ bên vệ đường, xong rồi lại đứng lên.
Cuối cùng tôi bắt đầu cảm thấy hầu như chắc chắn. Thái độ khác thường gần đây – nó chỉ là kiểu cách của cô. Cô đã đứng nhìn theo tôi khi tôi đi; đứng bên cửa sổ dõi mắt nhìn theo cho đến khi tôi khuất dạng. Cô ấy còn biết làm gì hơn? Tôi vui sướng đến điên cuồng; tôi đói, mà không cảm thấy đói.
Æsop chạy đằng trước; ngay sau đó nó bắt đầu sủa. Tôi nhìn lên; một người phụ nữ đội khăn trắng trên đầu đang đứng cạnh góc túp lều. Đó là Eva, con gái người thợ rèn.
“Xin chào, Eva!” tôi nói to với cô ấy.
Cô đứng bên cạnh tảng đá xám to, mặt đỏ bừng, đang mút ngón tay.
“Em đấy phải không, Eva? Có chuyện gì vậy?” tôi hỏi.
“Æsop cắn em,” cô trả lời, với chút ngượng ngùng, đôi mắt nhìn xuống.
Tôi nhìn ngón tay cô. Cô tự cắn nó thì có. Một ý nghĩ vụt qua tâm trí tôi, và tôi hỏi cô:
“Em chờ ở đây lâu rồi phải không?”
“Không, chưa quá lâu,” cô trả lời.
Và không thêm lời nào nữa từ cả hai chúng tôi, tôi nắm lấy bàn tay đưa cô vào lều.